一九三零年出生于山西省平遥县香乐村一个贫苦的农民家庭。她从小酷爱本乡本土的戏曲山西梆子（晋剧），五岁开始学唱，十二岁在太原开化寺戏园初次登台．一举成名，十四岁在张家口挂头牌演出，享誉塞外剧坛。一九四六年参加华北联合大学文艺工作团，成为一名革命文艺工作者。一九四七年演出秧歌剧《 王大娘赶集》 、《 夫妻识字》 和《 兄妹开荒》 等；一九四八年在石家庄首次演出《白毛女》 获得成功；一九四九年以《 妇女自由歌》 灌制了第一张唱片。

新中国成立后，她作为中央实验歌剧院和中国歌剧舞剧院首席领衔主演，在中国民族歌剧的舞台上，塑造了一批如《 白毛女》 中的喜儿；《 小二黑结婚》 中的小芹；《刘胡兰》 中的胡兰子；《窦娥冤》 中的窦娥；《 春雷》 中的满妹子，《红霞》中的红霞姑娘等众多光彩夺目的艺术形象。在把戏曲表演精华引进歌剧表演的领域中，她不是第一人，却是具有卓越成就的一位。她的丰富实践，己经从声乐、表演、台词、训练以及继承和创新、风格的确立等方面．为中国新歌剧艺术完整体系的建立，做出了历史性的贡献。

她演唱的《 我的祖国》 、《 翻身道情》 、《 南泥湾》 、《 人说山西好风光》 、《八月十五月儿明》 等许多脍炙人口的歌曲，曾风靡五、六十年代，一直传唱至今。她于一九六三年成功地举办了《 郭兰英独唱音乐会》 ，开创了民族声乐独唱音乐会的先例，周恩来总理亲自观看了首场演出，给予了充分的肯定和鼓励。一九六四年参加了大型音乐舞蹈史诗《 东方红》 的演出。文化大革命后，于一九八一年举办了《 郭兰英歌剧片断晚会》 获得巨大成功。一九八二年告别舞台，到中国音乐学院任教。一九八六年在广东番禺创办了郭兰英艺术学校，任该校校长。一九八九年荣获首届“金唱片奖”。郭兰英是一位为亿万人民所热爱并引以自豪的著名歌唱家，半个世纪过去了，在中国歌坛上，她依然代表着民族声乐艺术的最高成就。